Только богачи будут жечь свечи

Никола Тесла против Томаса Эдисона

Противостояние между Николой Теслой и Томасом Эдисоном, длившееся несколько десятилетий на рубеже XIX и XX веков, получило название «Война токов». Причем соперничество продолжилось и после смерти великих ученых, а официально оно завершилось лишь в 2007 году, когда переменный ток окончательно «превзошел» постоянный.

В 1878 году Эдисон основал компанию General Electric, благодаря которой спустя десять лет в США уже работали сотни электростанций постоянного тока, тогда же ученый сделал первую лампу со сроком службы более 1000 часов. Для современников данная цифра может показаться скромной, но на тот момент из альтернатив существовали лишь свечи, керосиновые лампы и газовое освещение. Именно после этого Эдисон произнес свою знаменитую фразу: «Мы сделаем электрическое освещение настолько дешёвым, что только богачи будут жечь свечи».

Но у постоянного тока наблюдался серьёзный недостаток — сложность транспортировки на большие расстояния из-за слишком серьезных потерь мощности в проводах. Эффективных способов изменять напряжение постоянного тока тогда не существовало, поэтому в электростанциях Эдисона использовалось напряжение, близкое к потребительскому — от 100 до 200 В. Расстояние потребителей тока до электростанции не могло превышать двух километров, а построить мощную электростанцию, позволяющую снабжать целый регион, не представлялось возможным.

Переменный ток, не имевший подобных недостатков, на тот момент не пользовался спросом, так как для него не существовало электродвигателя и счётчиков. Ситуацию исправил Никола Тесла, который изобрёл и то и другое… В 1884 году ученый переехал в США и устроился на работу к Эдисону, однако тот не оценил всю гениальность нового сотрудника, спустя некоторое время Тесла уволился и начал работать в другой компании, где изобрел первый счетчик переменного тока. Напряжение в этой сети легко изменялось с помощью трансформаторов, что давало возможность передавать ток по магистральным линиям на расстояния в сотни километров. Сразу встало понятно, что переменный ток более универсален для решения производственных и бытовых задач.

Переход на переменный ток должен был обернуться финансовой катастрофой для Эдисона, который зарабатывал немалую часть денег на патентных отчислениях. Предчувствуя свой крах, ученый подал в суд за нарушение патентов, но проиграл дело. Тогда Эдисон занялся чёрным пиаром и в 1888 году в газете «Нью-Йорк Ивнинг Пост» было опубликовано письмо бывшего работника General Electric инженера Гарольда Брауна, где он написал об опасности «нового тока». Герой статьи провел серию экспериментов над животными, демонстрируя губительную способность переменного тока, но в опытах использовалось два подержанных генератора, так как Тесла отказался продать свои новые приборы для подобных целей.

Антиреклама переменного тока продолжалась и после, Эдисон лично заснял казнь электрическим током слонихи Топси, растоптавшей троих людей. Однако, несмотря на все усилия, электроснабжение постоянным током постепенно сдавало свои позиции, но электростанции для него продолжали строиться вплоть до 1920 х годов. Столица Финляндии Хельсинки окончательно перешла на переменный ток в 1940 х, Стокгольм в 1960 х, а в США до конца 1990 х существовало около 4,6 тыс. разрозненных потребителей постоянного тока. С исчезновением последнего в ноябре 2007 года главный инженер компании General Electric, которая предоставляла электроснабжение постоянным током, перерезал символический кабель, что положило конец «войне токов». В Советском Союзе переменный ток активно стал использоваться еще в первой половине XX века.

Несмотря на то, что сейчас в крупных энергосистемах используется переменный ток, существует немало и локальных сетей постоянного тока. К примеру, тяговые электродвигатели постоянного тока используются в электротрансмиссиях локомотивов, электропоездов, трамваев, надводных кораблях и подлодках.